L'histoire du Hojicha : comment un marchand de thé de Kyoto a inventé un nouveau type de thé

L'histoire du Hojicha illustre de manière fascinante comment les innovations culinaires naissent d'une nécessité pratique. Ce thé, aujourd'hui considéré comme l'un des plus populaires du Japon, était à l'origine une solution créative à un problème courant rencontré par un marchand de thé de Kyoto.

La naissance de Hojicha

Au début des années 1920, un marchand de thé de Kyoto était confronté à un problème familier à de nombreux hommes d'affaires : il possédait une quantité considérable de thé invendable. Il s'agissait de vieilles feuilles, de tiges et de parties de théiers qui n'étaient pas utilisées pour la production des thés verts de haute qualité, prisés au Japon à l'époque.

À cette époque, le thé était encore une denrée précieuse, et il était hors de question de le jeter. Le marchand ingénieux expérimenta diverses méthodes pour sublimer ce thé « de qualité inférieure ». Son idée novatrice : torréfier les feuilles de thé pour leur conférer un caractère totalement nouveau.

La première tentative de torréfaction

La première torréfaction eut probablement lieu sur du charbon de bois, dans une grande casserole. Ce qui n'était au départ qu'une expérience devint rapidement une véritable sensation. Les feuilles torréfiées exhalaient un parfum chaud et noiseté, très différent des thés verts habituels. Leur couleur brune et leur arôme de caramel étaient totalement inédits dans la culture japonaise du thé.

Le goût fut une révélation : doux, sucré, sans l'amertume que beaucoup trouvent désagréable au thé vert. Ce qui était particulièrement remarquable, c'est que ce nouveau thé était bien toléré, même par les enfants et les personnes âgées, des groupes souvent sensibles aux thés verts traditionnels.

La propagation du Hojicha

La nouvelle de cette nouvelle variété de thé se répandit rapidement à Kyoto et au-delà. D'autres marchands de thé commencèrent également à expérimenter et à développer leurs propres méthodes de torréfaction. Chaque région du Japon développa rapidement ses propres variantes de Hojicha, selon les feuilles de thé utilisées et les méthodes de torréfaction.

Une solide tradition de production de hojicha s'est établie, notamment à Kyoto même. La ville est devenue un pôle d'innovation, et nombre des techniques encore utilisées aujourd'hui remontent à cette époque. La culture de la torréfaction qui s'est développée s'est caractérisée par un savoir-faire artisanal et une amélioration constante des techniques.

Hojicha devient un thé de tous les jours

Ce qui n'était au départ qu'une solution temporaire s'est rapidement transformé en un thé populaire et quotidien. Le hojicha s'intégrait parfaitement au quotidien japonais : sain, doux et facile à consommer à tout moment de la journée. Contrairement aux thés verts de haute qualité, souvent préparés avec cérémonie, le hojicha était simple et accessible.

Le faible coût des matières premières a fait du Hojicha un thé accessible à toutes les classes sociales. Cela a grandement contribué à sa popularité et en a fait une boisson populaire à une époque où le thé de qualité était souvent un luxe.

De la solution d'urgence à la tradition

Au cours des décennies suivantes, le Hojicha est passé d'une solution de fortune à une variété de thé respectée, dotée de ses propres traditions et normes. Les maîtres de thé ont commencé à développer des techniques de torréfaction spécifiques, et le Hojicha de la plus haute qualité est devenu aussi prisé que les autres thés japonais.

Les années de guerre de la Seconde Guerre mondiale ont encore accru la popularité du hojicha. En période de pénurie, il était particulièrement important d'exploiter toutes les parties du théier. Le hojicha s'est avéré une solution pratique et nutritive pour ces temps difficiles.

Hojicha aujourd'hui

Aujourd'hui, le hojicha est connu et apprécié bien au-delà des frontières du Japon. Ce qui n'était au départ qu'une innovation locale à Kyoto est devenu une spécialité de thé reconnue internationalement. Dans ses versions modernes, on le trouve dans les cafés sous forme de latte, dans les pâtisseries comme dessert et comme thé de haute qualité dans les boutiques spécialisées du monde entier.

L'histoire du Hojicha illustre de manière impressionnante comment l'innovation peut naître de besoins pratiques et se transformer en une tradition précieuse. Le courage d'un marchand de thé inconnu de Kyoto, rompant avec la tradition et innovant, a donné au monde un thé nouveau et merveilleux.

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